Merle Kilgore, in der amerikanischen Country-Szene seit den 50er-Jahren als Sänger, Gitarrist, Songschreiber, DJ und Manager aktiv und zudem als Schauspieler bekannt, starb im Alter von 70 Jahren in Nashville an Herzversagen. Der Musiker hatte sich zuvor wegen einer Krebserkrankung in Therapie begeben müssen.
Kilgore startete seine musikalische Karriere Anfang der 50er-Jahre als Stammgitarrist beim Louisiana Hayride, der Live-Radioshow, mit der Künstler wie Hank Williams oder Elvis Presley bekannt wurden. Ab 1953 veröffentlichte er eigene Platten, hatte aber mehr Erfolg als Songschreiber für andere Sänger. So führte Webb Pierce mit der Kilgore-Komposition „More And More“ 1954 zehn Wochen lang die US-Country-Charts an. Kilgore fungierte für June Carter Cash 1962 als Co-Autor von Johnny Cashs Welthit „Ring Of Fire“. Im gleichen Jahr schrieb er mit Claude King den Song „Wolverton Mountain“, mit dem King als Interpret Platz eins der Country- und Rang zehn der Pop-Charts in den USA erreichte.
In den 60er-Jahren trat Kilgore regelmäßig in der Grand Ole Opry auf und landete eigene Hits als Sänger mit Titeln wie „Dear Mama“, „Love Has Made You Beautiful“ und „Gettin‘ Old Before Your Time“. Im Hollywood-Western „Nevada Smith“ (1965) mit Steve McQueen agierte er als Schauspieler und sang das Titelstück. Eine weitere Westernrolle spielte Kilgore 1967 an der Seite von Dean Martin und Robert Mitchum in „Five Card Stud“ (deutscher Titel: „Todfeinde“). Kilgore trat zudem im Filmklassiker „Nashville“ von Robert Altman (1975) und dem Loretta-Lynn-Biopic „Coal Miner’s Daughter“ (deutscher Titel: „Nashville Lady“) mit Sissy Spacek in Erscheinung.
Kilgore veröffentlichte eigene Tonträger bis in die 80er-Jahre. Anschließend verlegte er sich zunehmend auf das Management für Hank Williams Jr. Eine Zusammenstellung seiner Songklassiker als Interpret brachte das deutsche Label Bear Family Records 1995 unter dem Titel „Teenager’s Holiday“ auf den Markt.
