Völlig überraschend gab die Bertelsmann AG am Sonntag das Ende der Ära Thomas Middelhoff bekannt: Der Vorstandsvorsitzende verlässt das Unternehmen, zum Nachfolger wurde Vorstandsmitglied Gunter Thielen ernannt. Stellvertreter Thielens wird Siegfried Luther. Die Gründe für die Trennung liegen laut einer Pressemitteilung der Aktiengesellschaft in „unterschiedlichen Auffassungen“ über die künftige Strategie des Konzerns und die Zusammenarbeit von Middelhoff mit dem Aufsichtsrat. Insider mutmaßen, dass Meinungsverschiedenheiten zwischen der Mohn-Familie und Middelhoff über den geplanten Börsengang zur Abberufung des CEO führten. Angeblich wollte Middelhoff weit mehr Anteile in den Börsenhandel bringen, als der Mohn-Familie Recht war – sie fürchtet, dass dadurch Sperrminoritäten von 25,1 Prozent in fremde Hände fallen könnten. Zudem zog sich Middelhoff das Missfallen einiger Vorstandskollegen zu, als er ankündigte, die Fachverlagsgruppe BertelsmannSpringer verkaufen zu wollen. Und schließlich stieß er mit seiner Strategie, das Geschäft mit Musik und neuen Medien voranzutreiben nicht nur auf Gegenliebe im Konzern. Middelhoff arbeitete seit 1986 für Bertelsmann und bekleidete das Amt des Vorstandsvorsitzenden seit 1998. Thielen ist seit 1985 Mitglied im Vorstand der AG und verantwortlich für den Bereich Arvato. Über die Zukunft Middelhoffs wird bereits eifrig spekuliert. Der „Berliner Kurier“ sieht ihn schon bald an der Spitze der Telekom, die das Gerücht aber nicht kommentierte. Andere Gerüchte weisen nach New York zu AOL Time Warner. Mit der Abberufung Middelhoffs weicht bereits beim dritten großen Medienkonzern eine charismatisch-juvenile Führungsfigur zugunsten eines altgedienten Fahrensmanns.
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